Jėzus pasakė Petrui: „Tau duosiu dangaus karalystės raktus; ką tu suriši žemėje, bus surišta ir danguje, ir ką atriši žemėje, bus atrišta ir danguje“ (Mt 16, 19) ir apaštalams: „Imkite Šventąją Dvasią. Kam atleisite nuodėmes, tiems jos bus atleistos, o kam sulaikysite, – sulaikytos“ (Jn 20, 22b-23).
Tai akivaizdžiausi žodžiai, kad Dievas suteikė Bažnyčiai galią atleisti nuodėmes. Iš tiesų nuodėmes atleidžia tik pats Dievas, o Bažnyčia įvardija, kam jos atleidžiamos. Bažnyčią tą galią vykdo per kunigus, jiems suteikdama įgaliojimus nustatyta tvarka.
Dabartinė išpažinties forma išsivystė laiko tėkmėje, ji yra ir gali būti keičiama. Asmeninės išpažinties būdu žmogus gali gauti perspėjimų, pamokymų iš kunigo, o taip pat asmeninę, dažniausiai ti simbolinę, atgailą.